E' previsto oggi dalla base di Cape Canaveral il decollo del missile Atlas 5 che lancerà poi nello spazio l'astronave della Nasa New Horizons, destinata ad esplorare i dintorni di Plutone.
Secondo il programma il missile, alto 60 metri, deve decollare alle 19.24 ora italiana, e imprimere poi alla sonda un'altissima velocità per percorrere i 4 miliardi e 800 milioni di chilometri che separano la Terra da Plutone, il più piccolo pianeta del nostro sistema solare, scoperto nel 1930. A bordo del New Horizons, che pesa circa mezza tonnellata, sono imbarcati sette strumenti scientifici.
Quando la sonda si separerà dal terzo stadio di Atlas, si lancerà alla velocità di 58.400 chilometri orari, e sarà dunque l'astronave più veloce mai decollata dalla Terra.
Per fare un esempio: se gli astronauti dell'Apollo avessero potuto disporre della stessa velocità, avrebbero raggiunto la Luna in nove ore, invece dei tre giorni che furono necessari alla missione, ha spiegato Colleen Hartman, amministratore associato della Nasa, delegata alle scienze spaziali.